更新时间：2023-10-30
本周六，2022赛季日本联赛杯迎来最终决赛，在东京国立竞技球场，大阪樱花对阵广岛三箭。本赛季是日联杯举办30周年，冠军争夺相比以往也更具意义。在日本足坛，联赛杯是位列J联赛、天皇杯之后的第三大赛事，不少声音视其为“鸡肋”。当年的日本足球界为何要额外设立这项日联杯？密集赛程下日联杯又有怎样的意义？
日本联赛杯又名“Levain Cup”，赞助商是食品业巨头山崎集团。日联杯的历史比J联赛还早上1年。1992年，日本联赛杯首次提出，赛事定位是顶级球队热身赛，首届比赛由当年的10支顶级联赛球队参加，单循环赛制决出前4名再打淘汰赛，东京绿茵的前身川崎读卖队拿到首届冠军。
日联杯早年只是热身赛性质，因为当时联赛球队不多，各队赛程压力不大。随着1992年亚洲杯日本以东道主身份首次加冕，足球热情在这个国家快速蔓延，职业联盟决定将日联杯推广，自1993赛季开始，日联杯的参赛范围扩大到当年所有能准入J1的球队，包括前一赛季的降级队和部分J2强队，赛事规模越办越大。
相比J联赛和天皇杯，日联杯赛制多变，视当年其他赛事安排，比如有国际大赛的年份就取消小组赛直接捉对厮杀，1999-2001年间日联杯曾允许所有职业球队参与，但很快在2002年又恢复为J1球队参赛。考虑到打亚冠的队伍分身乏术，自2007赛季开始，日联杯给予当赛季亚冠球队直接晋级淘汰赛的门票。
某种意义上看，日联杯的处境确实“鸡肋”，虽身处日本足球顶端，其冠军却没有洲际赛资格，但比赛强度却不低。以本赛季为例，日联杯又分小组赛、附加赛、八强战、半决赛和决赛，一支非亚冠球队想要拿到冠军要参加13场角逐，与联赛和天皇杯穿行十分疲劳，因此小组赛阶段各队大多以练兵为主不派主力，进入淘汰赛也可能轮换出战，只有看到争冠希望才全力以赴。
长久以来，取消日联杯的呼声一直存在，尤其是在新冠疫情爆发的2020年，全球赛事停摆之际日联杯依然没有取消，当时一支名为松本山雅的球队公开抗议赛程密集并宣布退赛，争议之中日联杯遭遇信任危机。主办方连续讨论后决定维持赛事，此后媒体发起的调查也显示，近7成受访者反对停办日联杯。
如今日联杯的实际意义已经超过比赛本身，足球界认为一方面赞助商的利益需要保护，另一方面，J1球队拥有庞大的预备队和梯队，大量球员需要比赛和锻炼。因此在日联杯的舞台，我们能看到很多边缘球员、年轻球员登台亮相。2020赛季日联杯小组赛鸟栖沙岩0-1不敌横滨FC一役，效力鸟栖的中国球员王嘉楠首完成了自己旅日生涯唯一一战，期间他被对方时年53岁的老将三浦知良铲倒也成为比赛名场面。
不过进入争冠阶段，日联杯的重要性大大提升，根据赞助协议，拿到冠军的球队可以获得1.5亿日元奖金（约合727万元），而亚军只能得到5000万日元（约合240万元）。重赏之下必有勇夫，一般进入淘汰赛各队都会亮出主力进行拼杀，本赛季会师决赛的大阪樱花和广岛三箭也是如此。
大阪樱花连续2个赛季入围决赛，他们与广岛是J1的争三对手，本赛季在联赛和天皇杯交锋3次全部落败胜。不过在日联杯，樱花的底气显然更足，球队在2017赛季拿下赛事首冠，上赛季也打进决赛但不敌名古屋鲸八屈居亚军。而广岛三箭一周前爆冷输给J2的甲府风林错失天皇杯冠军，球队过往2次进入日联杯决赛但从未赢得冠军，第三次冲冠也不想铩羽而归。
日联杯虽然只是日本足球版图中排名第三的赛事，但比赛设立的初衷是为大量边缘球员提供表现机会，得益于赞助商的支持，日联杯经过30年发展如今兼具竞技属性和经济收益，赛事品牌已经深入人心，日联杯是日本职业足球商业化的一大成功案例，也是日本足球飞速发展的助力者之一。